자궁내막증(endometriosis)는 자궁내막 조직이 자궁이 아닌 다른 부위에 부착해 증식되는 것을 뜻합니다. 주로 생리 주기에 맞추어 증식이 일어나기 때문에 여성의 삶의 질에 크게 영향을 미치는 질환입니다.
자궁내막증이란?
본래는 자궁내막에만 존재해야 할 자궁내막이, 복막이나 자궁근층내, 난소 등, 주로 골반 내의 자궁내막 이외의 장소에 생기는 병입니다. 자궁내막은 본래, 주기적으로 생리혈이 되어 체외로 배출되지만, 자궁내막 이외의 장소에서 증식한 자궁내막은 배출되지 않고 몸속에 머물기 때문에, 염증이나 유착을 일으킵니다. 20~40대 여성에게 많고 생리통이 심한 경우에는 주의가 필요합니다. 통증이 더 진행되면 배변통이나 성교통을 일으켜 여성의 삶의 질을 현저하게 떨어뜨리기도 합니다. 이러한 증상을 잘 조절하면서 폐경 후까지 관리해 나가야 합니다. 또한 불임의 주요 원인 중 하나로 간주됩니다. 자궁내막증은 본래 양성의 병이지만, 난소에 생기면 낭포화되어서 난소암으로 변화하는 경우가 있으므로 매우 주의할 필요가 있습니다.
원인은?
자궁내막증의 원인으로는 몇 가지 설이 있지만 분명하게 밝혀진 바는 없습니다. 여성 호르몬이 깊이 관여하고 있으며 생리를 할 때마다 내막 증식이 진행되어 갑니다. 초경을 맞이하는 나이가 빨라지고 여성 호르몬이 분비되는 기간도 길어지기 때문에 발병하는 환자 수도 증가되는 경향이 있습니다. 여성의 라이프스타일과 가치관의 다양화에 의해 출산을 하지 않거나 만산을 하면서 출산 전에 한 여성이 평생 경험하는 월경 횟수가 늘어난 것이 발병의 리스크를 높이고 있다고 생각됩니다.
증상
자궁내막증이 있는 장소, 크기, 유착 정도 등에 따라 증상은 다르지만, 공통된 것은 격렬한 생리통으로, 어느 시기부터 점점 골반 쪽의 고통이 강해진다는 특징이 있습니다. 심한 통증 때문에 기절까지 하는 사람도 적지 않습니다. 월경통 이외에 과다월경, 부정출혈, 성교통, 배변통, 월경 시 복통과 요통 등도 볼 수 있습니다.
자궁 이외의 장소에서 증식한 자궁내막 조직은 체외로 배출되는 일 없이 복강 내에 머물러 버리기 때문에, 염증이나 통증, 유착의 원인이 되어, 난소 내에 낭포가 난소 쪽에 생기기도 합니다. 낭포는 급격한 통증이나 감염을 일으켜 암으로 발전시키므로, 확실하게 조기 발견해서 치료를 받는 것이 중요합니다. 또한 자궁내막증의 30~50%는 난임이나 불임이라고 하며 경증에서도 불임이 될 수 있으므로 방치하지 말고 적극적으로 치료하셔야 합니다.
검사 및 진단 방법
생리통의 정도나 배변통이나 성교통의 유무 등을 세세하게 문진을 통해 확인하고, 내진으로 자궁의 움직임이나 난소의 상태, 위치나 크기를 판단합니다. 성 경험이 없는 경우에는 내진하지 않을 수도 있습니다. 또한 경질 및 경직장 초음파 검사에 의해, 자궁의 벽의 상태나 낭포(난소 내에 발생한 내막증)의 유무, 주변으로의 유착의 유무를 조사합니다. 상태에 따라서는 종양 혈액 검사나 MRI를 통해서 자세하게 조사하는 것도 필요합니다. 또한 확정진단과 진행 상황의 확인이 필요한 경우에는 치료도 겸하여 복부에 작은 구멍을 몇 군데 열어 복강경검사로 배 내부를 관찰하기도 합니다.
치료하는 방법
언제 임신을 원하는지에 따라 치료의 우선순위가 결정됩니다. 약물요법에는 진통제로 통증을 억제하는 대증요법 외에 Gn-RH 효능제, 길항제 등의 호르몬제를 이용하여 인공적으로 월경을 멈춘 상태로 하여 병소를 쉬게 하는 방법(위폐경요법), 자궁 내막을 위축시키는 작용이 강한 프로게스틴(progestin)을 이용한 방법(저용량 에스트로겐·프로게스틴 배합제나 프로게스틴 단제)이 있습니다.
위폐경요법은 낮은 에스트로겐 호르몬에 반응 증상이 강하기 때문에 사용할 수 있는 기한은 6개월로 한정됩니다. 한편, 프로게스틴 요법은 에스트로겐 증상이 나타나지 않기 때문에 장기간에 걸쳐 사용할 수 있으며, 자궁 내막증 병소의 증식 억제에 유용합니다.
수술요법에는 장래 임신을 희망하는 사람이나 장기의 온전한 보존을 원하는 사람에게는 병소만 제거하고, 난소나 자궁을 남기는 보존 수술, 증상이 강하고 아이를 원하지 않는 사람에게는 자궁이나 난관, 난소 등 모두 적출하는 근치수술이 있습니다. 각각 환자의 임신 희망의 유무나 수술 후의 재발의 가능성, 갱년기 증상에의 대처 등을 생각해, 연령이나 인생 주기에 따라서, 치료법을 결정할 필요가 있습니다.
예방법 및 주의점
자궁내막증을 확실하게 예방하는 법은 없지만, 생리통이 있는 사람에게는 저용량 에스트로겐 및 프로게스틴 배합제(저용량 알약)를 복용하는 것으로, 자궁내막증의 발현, 진행을 억제하거나 예방을 기대할 수 있다고 합니다. 또, 호르몬 밸런스를 맞추기 위해, 인스턴트식품보다는 영양균형이 잘 짜인 식사를 해주시고, 충분한 수면을 취하는 건강한 생활을 보내도록 제일 중요합니다.
생리통을 완화하기 위해 몸을 혹사하거나 무리를 하지 않고 휴식을 취하거나, 스트레칭을 하면서 몸을 쉬게 합니다. 단단한 속옷으로 복부를 조이지 않도록 하고 플라스틱 그릇보다는 유리그릇을 사용하는 등 통증관리를 잘 해줍니다. 또한 완치가 어려운 질환 때문에 자궁내막증으로 진단되면 치료 후에도 정기적인 검사를 받는 것이 필요합니다.
